Pete Kaiser aus Bethel gewann am Sonntagnachmittag seinen siebten Kuskokwim 300-Titel und setzte sich damit auf dem berüchtigten, unberechenbaren Kuskokwim River Trail gegen eine Reihe von Top-Musher durch.
Kaiser erreichte die Ziellinie in Bethel am Sonntag um 12:26 Uhr mit seinem Team von 11 Hunden und traf dort auf eine große Schar von Freunden und Familienangehörigen, die bereit waren, ihn im Ziel zu feiern.
„Es ist immer ein gutes Gefühl, als Erster hier zu sein,“ sagte Kaiser.
Ein warmes Wochenende mit Neuschnee sorgte für eine harte Strecke mit langsamerem Tempo als üblich, vor allem auf der Strecke nach Aniak. Kaisers Zeit von 41 Stunden und 56 Minuten war die langsamste Siegerzeit des Kusko 300 auf der traditionellen 300-Meilen-Rennstrecke seit 15 Jahren. Kaiser sagte, dass die erste Hälfte des Rennens so langsam war, wie er es noch nie erlebt hat, seit er 2009 mit dem Rennen begann. Neuschnee und Temperaturen um die -1 Grad sorgten für warme Rennbedingungen.
„Ich hatte den Parka im Schlitten, aber ich habe ihn nicht ein einziges Mal angezogen. Es war ein warmes Rennen, eigentlich angenehm für die Musher, dass sie bei minus 40 Grad nicht frieren mussten“, sagte er. „Für die Hunde war es ein bisschen zu warm, aber sie kamen gut damit zurecht. „
Kaiser war der erste Musher, der den Kontrollpunkt in Tuluksak am 29. Januar vorzeitig verließ, nachdem er sein Team für eine vierstündige Zwangspause ausgeruht hatte. Der Sieg war ihm aber noch nicht sicher; er musste den Sieger von 2019, Matthew Failor, hinter sich lassen, der nur acht Minuten hinter Kaiser in den letzten 50-Meilen-Lauf des Rennens gegangen war.
„In Kalskag habe ich es mir ein wenig bequem gemacht und hatte das Gefühl, mehr Kontrolle zu haben, als es tatsächlich der Fall war, also fuhren wir einfach weiter“, sagte er. „Ich glaube, wir hatten einen Vorsprung von 25 Minuten, und dann hat er sich plötzlich an uns herangeschlichen, und irgendwann lag er vielleicht sechs oder sieben Minuten hinter uns. Also fuhren wir einfach weiter und blieben vor ihm, in der Hoffnung, dass wir noch genug Benzin im Tank hatten, um in Tuluksak einen guten Lauf zu haben.“
Kaiser wechselte im Laufe des Rennens vier Leithunde aus, darunter einen zweijährigen namens Mookie. Zu seinem Team gehörten neben den Rennveteranen auch vier Zweijährige.
Kaiser gewinnt 25.000 Dollar für den Sieg und nähert sich weiter dem Allzeit-Sieg-Rekord. Nur Jeff King hat mit seinen neun Siegen mehr K300-Titel. Kaiser hat nun sieben der letzten neun Rennen gewonnen. Er gewann die Kuskokwim 300 Sled Dog Races 2015, 2016, 2017, 2018, 2020 und 2022. Kaiser gewann auch das Iditarod Trail Sled Dog Race im Jahr 2019.
Matthew Failor aus Willow kam 10 Minuten nach Kaiser auf den zweiten Platz. Er sagte, dass sein Team eine starke zweite Hälfte hatte, als sie Kaisers Vorsprung auf dem Weg flussabwärts nach Bethel verringerten.
„Wir haben auf dem Weg nach oben ein wenig im Tank gespart, was uns vielleicht geholfen hat, ein paar Teams auf dem Weg nach unten zu überholen“, sagte Failor. „Es ist schwer, Pete zu schlagen; das einzige Mal, dass wir Pete geschlagen haben, war, als wir in Tuluksak in Führung lagen. Wenn man in Tuluksak keinen Vorsprung auf Pete hat, ist es ziemlich schwierig.
Eddie Burke Jr. aus Nenana belegte bei seinem zweiten Kuskokwim 300 den dritten Platz. Gegenüber seinem 12. Platz im letzten Jahr verbesserte er sich um neun Plätze. Er sagte, dass die verschneiten und nassen Bedingungen eine große Abwechslung zu den harten und schnellen Trails waren, auf denen er im Landesinneren trainiert hat.
„Wir haben uns da draußen ein bisschen gewälzt, es gab viel Wasser, aber die Hunde haben sich gut geschlagen und waren sofort dabei“, sagte er.
Jacob Witkop aus Salcha belegte bei seinem ersten K300 den vierten Platz, während der Champion von 2021, Richie Diehl, den fünften Platz belegte.
Einundzwanzig Musher starteten das Rennen am 27. Januar in Bethel. Jason Pavila aus Kwethluk beendete sein Rennen am Kontrollpunkt Tuluksak vorzeitig, nachdem er außerhalb von Kalskag auf dem Eis gestürzt war und sich an der Schulter verletzt hatte.
Der Yukon Quest und Iditarod Champion Brent Sass belegte mit seinem B-Team den 14ten Rang.